Panamas godkendelse af en aftale med en kobberminearbejder i sidste måned skulle være en formalitet. I stedet udløste det landsdækkende protester, der lammede økonomien, destabiliserede regeringen og førte til et landsdækkende forbud mod nye miner.
Udbruddet af offentlig vrede fangede investorer, tvang myndighederne til et kaotisk tilbagetog og udslettede anslået 6,5 milliarder dollars i værdi for aktionærerne i Canadas First Quantum Minerals Ltd. Virksomheden anses for at være en kyndig operatør med årtiers erfaring i udviklingsprojekter i Afrika . Nu hænger et spørgsmålstegn over fremtiden for virksomhedens enorme Cobre Panama-mine.
Protesterne kom hurtigt til at handle om mere end kun kulminer. Panama er allerede utilfredse med inflation, høj arbejdsløshed og korruption, men der er også langvarig utilfredshed med Cobre Panamas miljøpåvirkning og dens bidrag til økonomien. Da valget nærmede sig, samledes optøjer sig omkring minen, hvilket fik præsident Laurentino Cortizos regering til at foretage en pludselig u-vending på minens driftskontrakt.
Episoden giver en advarselshistorie for udenlandske investorer: Selv i relativt investorvenlige lande som Panama er mineprojekter sårbare over for offentlig fjendtlighed og ressourcenationalisme. Det rejser spørgsmål om implementering, der vil kræve milliarder af dollars i investeringer i de kommende årtier for at udvinde kobber og andre vigtige mineraler, som verden har brug for for at omstille sig fra fossile brændstoffer.
I marts nåede First Quantum en ny aftale med regeringen om minen, som så ud til at være en win-win. Virksomheden fik en 20-årig forlængelse af sit mest profitable aktiv, mens regeringen modtog en større del af det uventede, der vil gøre det muligt for det at hæve pensionerne forud for valget den 5. maj.
Kritikken af aftalen er dog under opsejling. Yarelys Gomez, en økolog, der deltog i gadeprotesterne, sagde, at debatten om minearrangementerne blev hastet gennem Kongressen uden tilstrækkelig konsultation. Da den største fagforening i USA sluttede sig til demonstrationerne, sneede de hurtigt.
Da fagforeninger, miljøforkæmpere og studentergrupper blokerede motorveje og stødte sammen med politiet, steg fødevarepriserne i vejret i hovedstaden, da landmændene blev afskåret. Søndag den 29. oktober forsøgte Cortisso at genoprette roen ved at opfordre til en folkeafstemning om minekontrakten.
