I august skal ecuadorianere vælge mellem indfødte og miljømæssige interesser og milliarder af dollars i økonomiske indtægter i to folkeafstemninger, der vil afgøre skæbnen for olie- og mineprojekter i vigtige dele af landet, rapporterede Mining.com.
Hvis det stemmer for at standse olie- og gasproduktionen i blok 43-ITT af Yasuni Nature Reserve i Amazonas-regionen, vil det sydamerikanske land miste 480,000 tønder olie om dagen, En lokal folkeafstemning i Quito vil sætte en stopper for minedrift i skovområdet Choco Andino, der involverer seks guldminerettigheder.
Miljøforkæmpere og lokalsamfund omkring stedet siger, at mineforbuddet er nødvendigt for at beskytte naturen og bekæmpe klimaændringer. I tilfældet med Yasuni-afstemningen var det i stand til at beskytte nogle af de oprindelige Waorani-befolkninger, som foretrækker ensomhed.
Men dem i olie- og mineindustrien siger, at Ecuadors kæmpende økonomi har brug for industrien til at støtte den, ellers vil ulovlig minedrift og skovrydning følge.
Den afgående præsident Guillermo Lasso udskrev tidligt valg, efter at Kongressen forsøgte at afsætte ham, men landet har ikke formået at øge olieproduktionen eller tiltrække flere mineinvesteringer på grund af forværret vold og sociale problemer.
Hvis begge folkeafstemninger går igennem, vil hans efterfølger stå over for en kompliceret økonomisk situation.
"Vi ønsker at holde vores territorium sikkert og sundt. De lovede, at olie ville bringe sundhed og uddannelse, men vi har intet set, der er ingen udvikling," sagde Ene Nenquimo, en leder af det oprindelige Waorani-folk, til Reuters. "Regeringen ser kun træer fra sit skrivebord...... Men vi bor her."
Ifølge Ecuadors miljøministerium har Yasuni-regionen 650 træarter pr. hektar (2,5 acres), flere end i hele Nordamerika, såvel som hundredvis af fugle, pattedyr, krybdyr og fugle.
En undersøgelse af kunder foretaget af Santiago Perez, leder af meningsmåleren Clima Social, viste, at vælgerne så ud til at hælde til et "ja" ved begge folkeafstemninger.
"Jeg tror, at efterhånden som folk får mere information og lærer mere om Yasuni og Giocoantino, er de tilbøjelige til at stemme ja," sagde han.
Petroecuador, det statslige olieselskab, siger, at Yasunis passage vil koste landet 13,8 milliarder dollars i tabt indtægt i løbet af de næste 20 år.
Ramon Correa, virksomhedens direktør, fortalte journalister i midten af juli, at maksimalt 39 brønde blev indsat på hver platform i ITT-blokken for at minimere fodaftrykket.
"Parken er blevet beskyttet i størst muligt omfang," sagde Correa.
De to andre blokke i regionen er ikke berørt af folkeafstemningsresultatet.
Tidligere præsident Rafael Correa blev tvunget til at godkende ITT-feltet, efter at bestræbelserne på at rejse internationale midler til gengæld for et moratorium for udvikling mislykkedes.
På trods af fremskridt inden for teknologi og øget beskyttelse har Yasunis olieudvikling stadig en miljøpåvirkning og truer beboernes liv, inklusive dem, der frivilligt har forladt byen, sagde Pedro Bermeo fra miljøgruppen Yasunidos. Gruppen har presset på for en folkeafstemning i 10 år.
"De fortalte os, at der ikke ville være veje, ingen kraftværker, ingen åben ild, men nu er påvirkningen enorm," sagde Bermeo.
Selvom der ikke blev givet nogen specifik tidsramme, sagde Asunidos, at den endelige fuldstændige nedlukning af ITT-blokken kunne undgå 400 tons CO2-emissioner.
Petroecuador siger, at der ikke er åben ild, at dens veje er miljøvenlige, og at den kun dækker 0,01 procent af reservatets 1 m hektar (2,5 m acres).
Ecuadors mineforening sagde, at mens et stort projekt i Australiens SolGold bevægede sig fremad, ville stoppet med minedrift påvirke 1 milliard dollars i investeringer over de næste to år.
Sidste år var minedrift Ecuadors fjerdestørste eksportindtjener med 2,8 milliarder dollars i eksport efter olie, bananer og rejer.
"Det ville være umoralsk at lukke ned for en industri, der skaber mange muligheder på grund af en malplaceret frygt," sagde Maria Eulalia Silva, formand for konføderationen, og tilføjede, at et forbud mod lovlig produktion sandsynligvis ikke ville stoppe dyrehandel, ulovlig minedrift eller skovhugst.
Men beboerne siger, at minedrift ville true vådområder i høj højde, vand og dyr som brillebjørne.
"Minedrift vil forårsage vandforurening, udvinding og ødelæggelse af jorden," sagde Morelia Fuentes, en beboer i et lille landbrugssamfund i skoven. "Vi kæmper for et sundt liv."
