Nikkel var det dårligst præsterende basismetal på London Metal Exchange (LME) sidste år, da markedet fordøjede virkningen af ny forsyning fra Indonesien.
Ifølge International Nickel Study Group steg mineproduktionen i Indonesien med 29,2 procent i de første 10 måneder af 2023 sammenlignet med samme periode sidste år. Efterspørgslen efter nikkel vokser hurtigt på grund af dets brug i batterier til elektriske køretøjer, men langtfra så hurtigt som udbuddet vokser.
Indtil for nylig var den voksende forsyningsoverflod begrænset til mellemprodukter som jern-nikkel og mat, snarere end de højt raffinerede metaller, der handles på London Metal Exchange og Shanghai Futures Exchange.
Det ændrer sig, efterhånden som aktiekurserne på begge børser stiger, og prisforskellen mellem raffineret metal og andre former for nikkel indsnævres.
Nikkel til tre-måneders levering på LME, i øjeblikket på $16.050 pr. ton, æder sig ind i omkostningskurven, og producenter, der kæmper, kan stå over for mere marginsmerter.
Stig på aktiemarkedet
I store dele af sidste år var lave lagre på London Metal Exchange (LME) en anomali i den bearish fortælling om nikkel.
Det er et symptom på afbrydelsen mellem Indonesiens hurtigt voksende mellemproduktionskapacitet og den stramme raffinerede metalldel af forsyningskæden.
Det begyndte at ændre sig i fjerde kvartal sidste år. lme registrerede lagre er vokset hurtigt fra 37.170 tons i begyndelsen af september til 69.510 tons nu.
En af de store drivkræfter er mængden af russisk metal, der kommer ind i LME-systemet.
Ruslands garanterede nikkellagre steg fra 7.068 tons i slutningen af august til 17.772 tons i slutningen af december, hvilket sandsynligvis afspejler den dobbelte virkning af svag efterspørgsel og selvpålagte sanktioner fra vestlige brugere.
Vil give overskud
Men den virkelige game changer er den stigende tonnage af kinesisk metal i London Metal Exchanges lagersystem. Så sent som i august havde Kina slet ikke noget kvalificeret indenlandsk nikkel. Lagerbeholdningerne udgjorde 6.408 tons ved udgangen af december.
Dette er takket være Kinas udvidelse af kapaciteten til at omdanne indonesiske mellemprodukter til raffinerede metaller, der kan leveres på lme.
Macquarie Bank anslår, at den årlige kapacitet vil nå 250,000 tons ved årets udgang.
Fremme af behandlingsteknologi falder sammen med LME's bestræbelser på at øge aktielikviditeten efter markedsudblæsningen i marts 2022.
London Metal Exchange lister to nye kinesiske mærker af nikkel produceret af Huayou Cobalt og Jingmen Gem med en årlig kapacitet på henholdsvis 6.600 tons og 10,000 tons. De er på LME's gode leveringsliste sammen med Jinchuan og Intime Cash.
De producerer begge helpladekatoder, og LME-lagrene af helpladekatoder er næsten fordoblet til næsten 34,000 tons siden begyndelsen af december.
Men det er ikke kun LME, der ser flere og flere kinesiske metaller komme på markedet.
Shanghai Futures Exchange-lagre, som er stærkt afhængige af det kinesiske nikkelmærke, nåede først et flerårigt lavpunkt på 560 tons i slutningen af maj 2023. Siden da er lagrene steget til 14.193 tons, det højeste niveau siden januar 2021.
Under pres
Begge børser ville glæde sig over mere aktielikviditet fra kinesiske vekslere.
Det er dog ikke godt nyt for andre producenter.
Nikkelpriserne på London Metal Exchange svæver tæt på det laveste niveau i tre år. Håbet om, at indeksrebalancering i starten af året ville sætte skub i priserne, blev knust, med ringe mærkbar effekt fra forventede køb.
Luftfartsselskaber med højere omkostninger har det svært.
Panorama Resources Australia gik i frivillig administration i december. Virksomhedens embedsmænd sagde den 8. januar, at Savannah Nickel-projektet ville suspendere driften, fordi "udsigterne for at opnå operationel og finansiel rentabilitet på kort sigt er lave."
First Quantum annoncerede i denne uge, at de ville skære ned på arbejdspladser og produktion ved sin Ravensthorpe-mine i Australien midt i, hvad de forventer at blive et "alvorligt" treårigt prisfald.
Selv store virksomheder som BHP Group mærker det. "Vi arbejder hårdt på at forblive globalt konkurrencedygtige i et meget vanskeligt driftsmiljø," sagde Jessica Farrell, præsident for virksomhedens vestlige nikkeldivision.
Problemet er, at der ikke er noget, der tyder på, at Indonesiens nikkelboom vil stoppe foreløbigt.
Faktisk bemærker Macquarie-analytikere, at "vores basiscase for hele nikkelmarkedet er i overskud hele vejen gennem 2027, sandsynligvis på tværs af alle større produktkategorier."
Efterhånden som mere og mere af overskuddet omdannes til raffineret metal, vil børslagrene stige yderligere, hvilket lægger endnu mere pres på nikkelpriserne.
