Rio Tintos administrerende direktør Jakob Stausholm sagde søndag, at efterspørgslen efter lithium, et centralt batterimineral, vil fortsætte med at vokse, understøttet af stærk adoption af elektriske køretøjer, men forventet volatilitet i metalpriserne.
Stausholm sagde dog, at Rio ville undgå at foretage store opkøb for at udvide sin lithiumforretning og i stedet søge måder at forbedre lithiumekstraktionsteknologien på.
Rio Tinto, verdens største jernmalmproducent, er et af de få store mineselskaber, der satser på lithium, på trods af tøven hos kolleger som BHP til at investere. Lithium bruges til at udvikle batterier til elbiler.
Svag efterspørgsel efter elektriske køretøjer har trukket lithiumpriserne ned, med en kurv af lithium sporet af Benchmark Mineral Intelligence, der er faldet mere end 80 procent i løbet af de seneste 12 måneder. Det har tvunget mange producenter til at lukke produktionen ned og afskedige arbejdere.
"Vi har altid troet, at prisen på batterimaterialer vil være ustabil," sagde Stausholm til Reuters på sidelinjen af den årlige konference for Prospectors and Developers Association of Canada (PDAC) i Toronto.
PDAC-konferencen, der løber fra søndag til onsdag, er en af verdens største forsamlinger af mineselskaber og deres finansfolk.
"Ideelt set har du brug for en større batterikapacitet, så ikke kun batterier til elbiler, men også stationære batterier." Så der kommer flere batterier i verden, det er jeg ikke i tvivl om. Så du har brug for mere lithium," tilføjede Stausholm.
Rio Tinto er ved at udvikle Rincon-projektet, en lithiumsaltmine i Argentina, hvor man planlægger at udvikle et lithiumcarbonatanlæg af batterikvalitet med en årlig kapacitet på 3,000 tons. Produktionen forventes påbegyndt ved udgangen af 2024.
Argentina har verdens største andel af lithiumressourcer i saltsøer.
Virksomheden ejer også Jadar lithium-projektet i Serbien, som i øjeblikket er i strid, efter at Serbien tilbagekaldte projektets licens i 2022 med henvisning til miljøhensyn.
Tidligere fortalte Stausholm på PDAC-konferencen, at inflationen i Vesten ville aftage i år, hvilket skulle hjælpe virksomhederne med at stabilisere omkostningerne.
