London, 28. maj (Argus) - Det amerikanske-baserede junior mineselskab NioCorp fremmer sit Elk Creek-kritiske mineralprojekt i Nebraska og søger statsstøttet-finansiering i USA.
Argus diskuterede med administrerende direktør Mark Smith planerne om at sætte projektet i produktion, udvikle en indenlandsk skandiumforsyningskæde for at låse op for potentiel efterspørgsel og de geopolitiske risici forbundet med den stærkt koncentrerede forsyning af niobium. De redigerede nøglepunkter er som følger:
Q: Hvad er den nuværende status for Elk Creek-projektet?
A: Vi har et meget unikt malmlegeme - polymetallisk karbonatsten -, hvilket betyder, at vi vil have seks produkter fra denne mine. Scandium er vores hovedforretning, men vi vil også producere scandium, titanium og sjældne jordarter, herunder neodym, praseodym, dysprosium og terbium. I almindelig minedrift, hvis kun ét hovedmineral udvindes, afhænger den endelige fordel af prisen på det pågældende produkt. Men denne diversificering giver os en mere afbalanceret indtægtskilde og en forretningsmodel med lavere-risiko.
Byggeriet af Elk Creek-projektet forventes at starte i tredje eller fjerde kvartal af dette år. Det vil tage omkring tre år at nå produktionen, efterfulgt af ekspansion. I 2030 skal vi have en årlig produktion. Alle licenser er på plads, så når vi har fået midlerne, kan vi starte byggeriet. Al planlagt produktion udføres i henhold til den globale handelsvirksomhed Traxys' kommercielle aftale i en periode på 10 år.
Spørgsmål: Hvilken rolle spiller den amerikanske eksport-importbank i den endelige-fasefinansiering?
A: Vi stræber efter at opnå omkring 780 millioner USD i lån fra den amerikanske eksport-importbank, som kan dække 65 % af de samlede anlægsudgifter (kapitaludgifter). I vores 2022 feasibility-undersøgelse blev de samlede kapitaludgifter til underjordiske og overfladefaciliteter anslået til $1,2 milliarder. I de seneste 14 måneder har vi rejst over 500 millioner dollars.
Normalt kræver denne gæld yderligere kontantstøtte, hvilket kan betyde, at der skal rejses yderligere $200 til $400 millioner. Dette er en stor finansieringsindsats, men investorerne har vist interesse for at udfylde dette hul.
Q: Scandium er et meget lille marked. Nogle er bekymrede for, at udbuddet af nye skandium kan overstige væksten i efterspørgslen. Hvad er din mening om dette?
A: I øjeblikket er den globale skandiumproduktion cirka 30-35 tons. Vi vil producere 100 tons. Vi har hørt en holdning om, at "du vil oversvømme markedet. Priserne vil styrtdykke, og du vil ikke hjælpe dig selv." Jeg er fuldstændig uenig. Efterhånden som vi får mere forståelse for scandiummarkedet, er det klart, at på grund af manglen på pålidelig forsyning er nogle ansøgningskrav blevet sat i bero.
Efterhånden som udbuddet af skandium stiger, kan efterspørgslen stige hurtigt. Vi samarbejder med virksomheder som Aston Martin og Jaguar Land Rover for at demonstrere, hvordan tilsætning af en lille mængde scandium til aluminium kan reducere vægten og øge styrken. Vi tror, at den potentielle efterspørgsel kan være omkring 3.000 tons om året.
Q: Forarbejdningskapacitet er lige så vigtig som råvareforsyning, og forsyningssikkerhed er afgørende. Hvor langt planlægger du at gå nedstrøms?
A: Forsvarsministeriet har indirekte krævet, at vi etablerer en scandium-forsyningskæde i USA, som er næsten komplet. Vi vil producere høj-renhed scandium oxid, metallisk scandium og aluminium scandium mellemlegeringer. Derudover kræves der anden ekspertise til endelige legeringer, såsom tilpasning til slutbrugere-. Vi vil gå så langt nedstrøms som muligt økonomisk og strategisk og derefter samarbejde med eksperter. Det er begrænset, i hvilket omfang et mineselskab kan gå.
Spørgsmål: Niobiumforsyningen er meget koncentreret i Brasilien - udgør dette en risiko for amerikanske forbrugere?
A: Vi skal være mere opmærksomme på niobium. I USA og EU importerer vi det nødvendige niobium. Brasilien er særligt bekymrende, fordi det producerer cirka 95 % af verdens nuværende forsyning. Spørgsmålet er, om dette vil blive brugt som et forhandlingskort i geopolitiske tvister? For seks måneder siden, da den brasilianske præsident Lula da Silva blev mere åbenmundet og kritisk over for nogle af Trumps handlinger, påpegede vi, at dette var en reel risiko.
Q: NioCorp planlægger at levere sjældne jordarters oxider til begrænsede markeder uden for Kina. Har du teknisk ekspertise i behandling af sjældne jordarter?
A: Behandling af sjældne jordarter er en af vanskelighederne ved minedrift med sjældne jordarter. Det involverer kompleks kemi, teknik og en betydelig mængde praktisk viden. Vi har udviklet denne evne gennem vores egen produktion af disse materialer og gennem intern udvikling.
